מחקר חדש מגלה: מקורה של מחלת הצרעת הוא באירופה ולא באסיה

מקורה של ההצרעת – מחלה זיהומית כרונית הנגרמת על ידי חיידק התוקף בעיקר את עצבי הפנים, הידיים והרגליים ומועברת במגע ישיר – הוא, ככל הנראה, באירופה ולא באסיה כפי שחשבו עד כה. כך קובע מחקר חדש שפורסם בסוף השבוע ב-PLO Pathogens.

המחקר חשף שיותר זנים מכפי שציפו של החיידק מחולל המחלה נמצאו על שרידי שלד אדם מימי הביניים שנתגלו באירופה, מה שהביא מדענים העוסקים בפתולוגיה לברר את מקורה של הצרעת ואת ראשית התפשטותה.

מאות בשנים היה קיים סימן שאלה לגבי מוצאה של הצרעת (Leprosy) וההערכות עד כה היו שהיא החלה בסין ובמדינות המזרח הרחוק והגיעה משם לאירופה. המחקר החדש מספק לראשונה תשובה אחרת מהמקובלת לשאלה הזאת. במחקר שבו נטלו חלק מדענים ורופאים מכמה מדינות נתגלו "זנים רבים של חיידק הצרעת בשלדי אדם מימי הביניים באירופה, בעיקר בקצה הדרומי-מזרחי של אירופה או ממש בגבול שבין היבשת למערב אסיה", מסרה הלן דונוהיו (Helen Donoghue), חוקרת ב"יוניברסיטי קולג' לונדון", אחת מחברות צוות המחקר החתומה על הדו"ח.

הצרעת היא אחת המחלות הקדומות ביותר שלגביהן יש תיעוד ולאורך ההיסטוריה האנושית גם "זכתה" לסטיגמה. שמה האחר הוא מחלת הנסן. החיידק המחולל אותה הוא ה-Mycobacterium leprae והיא עלולה להוביל לעיוותים בגוף ועל העור. החוקר הנורווגי גרהרד ארמור הנסן (Hansen) זיהה בשנת 1873 את החיידק המופיע בריכוזים גבוהים מאוד בפצעי הצרעת.

המחלה היתה נפוצה מאוד באירופה עד המאה ה-16 ובלא מעט מדינות. היא עדיין אנדמית, בעיקר באזורים ליד קו המשווה ובאזורים טרופיים. מעל 200 אלף מקרים של חולים חדשים מדווחים מדי שנה.

צוות המחקר בדק כ-90 שלדי אדם עם עיוותים אופייניים לצרעת שנמצאו באירופה. אנשים אלה חיו בין שנת 400 ל-1400 לספירה.

משרידי העצמות בנו החוקרים עשרה גנומים חדשים, כלומר את הצופן הגנטי המלא של אותו חיידק ימי-ביניימי. בעבר, רק אחד מכל שני זנים ידועים היה נפוץ באירופה ואילו הזנים החדשים שנתגלו עתה, שקיימת שונות ביניהם, מעלים את האפשרות שהמחלה היא לפחות בת כמה אלפי שנים, ציינו החוקרים בדיווחם.

הזן הקדום ביותר שלגביו ידוע מוצה מתוך שרידי שלד אדם שנמצא באזור אסקסס באנגליה ותוארך ל-545-415 לספירה. אותו זן של חיידק שנתגלה עתה נמצא גם אצל סנאי אדום בן-ימינו ויש בכך רמז לכך שהמחלה הגיעה לבריטניה באמצעות סחר פרוות הסנאים שהיה נפוץ בה בעבר.

פרופ' יוהאנס קראוזה (Johannes Krause), מחברו הבכיר של דו"ח המחקר ומנהל מכון "מקס פלאנק" למדע ההיסטוריה האנושית בגרמניה, מסר כי צוות המחקר מנסה עתה למצוא את החיידק בשרידי שלד של חולי צרעת מלפני 2,000 שנה. "כאשר יש בידינו יותר גנומים קדומים באנליזות שעברו תיארוך מדויק", אמר פרופ' קראוזה, "אנחנו נוכל להשיג תוצאות מדויקות יותר לגבי מקור המחלה וגילה".